Independientemente del ramo o actividad – comercio, industria de “bienes duraderos” o “fábrica de software” – la calidad de lo que se entrega es determinante para el éxito de un negocio; y la mejor forma de iniciar el estudio sobre este tema es precisamente por el comienzo – en este caso, hablando sobre su surgimiento (como dice aquella vieja frase – que considero acertada -: “Quien no sabe de dónde viene, difícilmente sabe hacia dónde va”).
A lo largo de la historia
Es común pensar en la preocupación por la calidad como algo relacionado con el advenimiento de la producción en masa. Sin embargo, los registros históricos indican que la preocupación por la calidad es mucho más antigua, vinculada al surgimiento de la agricultura – cuando la preocupación por la calidad de lo que se producía, almacenaba y transportaba impactaba no “solo” en la subsistencia de los propios productores, sino también en la de la comunidad relacionada – además de las naturales transacciones comerciales que se derivarían posteriormente. Con el paso del tiempo y la evolución de la civilización, surgieron leyes, normas y decretos que trataban explícitamente cuestiones relacionadas con la calidad – o la falta de ella – en los más diversos pueblos y culturas, con registros de siglos antes de Cristo.
En orden cronológico:
- Prehistoria: en la era del hombre cazador-recolector, la inspección de calidad de los alimentos era realizada directamente por los consumidores;
- 12.000 ~ 8.000 a.C. – surgimiento de la agricultura: con el surgimiento de la agricultura y los consecuentes e inevitables intercambios comerciales, habrían surgido los primeros métodos de control de calidad;
- ~2.500 a.C. (Antiguo Egipto): inspectores reales verificaban el alineamiento y las dimensiones de los bloques de piedra durante la construcción de las pirámides, utilizando escuadras y plomadas. El codo real — vara de medición estandarizada a partir de las proporciones del faraón — era distribuido a los trabajadores y recalibrado periódicamente; las desviaciones en la medición se castigaban con la muerte;
- 2.000 a.C. (Imperio Babilónico): el Código de Hammurabi (“ley del talión”) preveía castigos por las consecuencias de la falta de calidad: “(232) Si un arquitecto construye para alguien y no lo hace sólidamente, y la casa que ha construido cae y mata al propietario, ese arquitecto deberá ser ejecutado. (239) Si destruye bienes, deberá indemnizar todo lo que haya destruido; y porque no construyó sólidamente la casa, deberá reconstruirla a su propio costo.”;
- 1.100 a.C. – 771 a.C. (China, Dinastía Zhou): “Está prohibido poner a la venta utensilios, carros, tejidos de algodón y de seda cuyas dimensiones o requisitos de calidad no cumplan con las exigencias de las normas”;
- 500 a.C. (Fenicia): los inspectores amputaban la mano del fabricante cuyo producto no cumpliera con las especificaciones gubernamentales;
- 207 a.C. (China, Dinastía Qin): los decretos determinaban que los utensilios de una misma categoría debían tener medidas y tolerancias idénticas. Las murallas de la ciudad tenían una garantía de un año – siendo reparadas sin costo para el Estado, en caso necesario -;
- 618 d.C. – 907 d.C. (China, Dinastía Tang): se permitía la venta solo de arcos, flechas, cuchillos y lanzas fabricados conforme a los estándares establecidos por los oficiales feudales e identificados con el nombre de los trabajadores en la propia pieza. Los artículos no identificados eran retirados de circulación, y los responsables de los productos fuera de norma eran azotados u objeto de otras sanciones;
- Siglos XI–XV (Europa, gremios medievales): los gremios de oficios establecieron los primeros sistemas organizados de aseguramiento de la calidad en Occidente. La progresión aprendiz → oficial → maestro garantizaba la transmisión de estándares técnicos entre generaciones; los productos eran inspeccionados antes de su comercialización e identificados con la marca del artesano — haciendo al productor rastreable y directamente responsable por la calidad de lo que entregaba. Los gremios podían confiscar y destruir públicamente las mercancías que no cumplieran con los estándares.
También se observan controles de procesos en la construcción de las pirámides egipcias, en la organización militar persa, en el Imperio Romano y en diversos otros momentos de la historia.
En los tiempos modernos
Como casi todo en la historia de la humanidad, la preocupación por la calidad fue evolucionando con el paso del tiempo. Fue con la Revolución Industrial y el advenimiento de la producción en masa que esta preocupación milenaria adquirió método, estructura y — por primera vez — una función gerencial dedicada. Esta evolución histórica de la calidad se define en períodos — contados a partir de mediados del siglo XVIII — identificados como “Las Eras de la Calidad” (GARVIN, 1988).
